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牛是中国的十二生肖之一，排名第二，所以又叫丑牛。牛在古代也是重要的家畜之一，被评为“六畜之首”。中国人对牛的图腾崇拜，可追溯到4000年前大禹治水时期。相传大禹治水时，每治好一处，就要铸铁牛投入水底，以镇水患。

古人认为，终生耕田犁地、开垦荒原的牛，是盗取天仓谷种下凡拯救黎民百姓的社稷神，而天帝为了惩罚牛，让牛世代受劳作之苦，为人类所驱役宰杀。牛在人类告别“刀耕火种”的文明社会进化过程中，起过巨大的作用，因此人们遂称牛为“仁畜”，甚至誉为“神牛”。